话说当下，众将急忙救起宋江，过了好一会儿他才苏醒过来。他对吴用等人说道：“我们这次恐怕无法收伏方腊了。自从渡江以来，我们连连失利，已经损失了我八个弟兄！”吴用劝道：“主帅不要说这样的话，以免动摇军心。当初我们破大辽的时候，能够全体安全回京，都是天数所定。如今折了兄弟们，这也是他们各自的命运。我们应该看到，自从渡江以来，我们已经连得了三个大郡：润州、常州、宣州。这都是天子洪福齐天，主将虎威所致，怎么能说不利呢？先锋为什么要自己丧失志气？”宋江道：“军师说得极是。虽然天数将尽，但我想我们一百零八人上应天宿，又合天文所载。兄弟们亲如手足。今天听到这样的凶信，我不由得不伤心。”吴用再劝道：“主将请不要烦恼，不要伤害自己的身体。现在请理会调兵接应，攻打无锡县。”宋江道：“留下柴大官人与我作伴。你写一份军帖，让戴院长送去给卢先锋，命令他进兵攻打湖州，早日到杭州聚会。”吴用让裴宣写了军帖回复，派戴宗前往宣州送信，不在话下。

却说吕师囊引着许定，逃回到无锡县，正好遇到苏州三大王派来的救应军兵。为首的是六军指挥使卫忠，带领十几个牙将，引兵一万来救常州。他们与吕师囊合兵一处，守住无锡县。吕枢密向卫忠诉说金节献城一事，卫忠道：“枢密请宽心，我一定会再夺回常州。”这时探马来报：“宋军已近，请早作准备。”卫忠立即引兵上马出北门外迎敌。远远看到宋江军马势大，为首的是黑旋风李逵，带着鲍旭、项充、李衮直冲过来。卫忠兵力不足，军马还没摆成阵型就大败逃走。他们急忙退入无锡县时，李逵等四人已经跟随马后冲入县治。吕枢密立即奔向南门逃走，而关胜已经引兵马夺了无锡县，并在城内四处放火。卫忠、许定也望南门逃走，都回苏州去了。关胜等得了县治后，立即派人飞报给宋先锋。宋江与众头领都来到无锡县安抚当地百姓并使他们重新成为良民。然后引大队军马屯驻在本县并派人向张、刘二总兵申请镇守常州。

另一方面吕枢密会同卫忠、许定三人带着残兵败将逃到苏州城向三大王方貌求救并诉说宋军势大难以抵挡导致失陷城池的情况。三大王大怒下令将吕枢密斩首但卫忠等人为其求情说宋江部下都是惯战之士难以对抗。方貌便暂且饶过吕枢密并给他五千军马让他首先出哨迎战宋军自己则分拨大将随后策应。吕师囊拜谢后全身披挂上马引军首先出城迎战。

三大王方貌则聚集手下八员战将称为“八骠骑”都是身长力壮、武艺精熟的人。这八员大将分别是：飞龙大将军刘赟、飞虎大将军张威、飞熊大将军徐方、飞豹大将军郭世广、飞天大将军邬福、飞云大将军苟正、飞山大将军甄诚和飞水大将军昌盛。

当下，三大王方貌亲自披挂上阵，手持方天画戟，监督中军人马前来与宋军交战。他的马前排列着八员大将，背后又有三十二个副将，引着五万南兵人马从阊阖门出来。宋江已经探知消息，调出许多正偏将佐和军马，在无锡县前进十里多路的地方迎战。两军相遇，各自列成阵势，旗鼓相望。

吕师囊因为之前的失败而愤怒，亲自跃马出阵，要与宋江交战。然而，金枪手徐宁却挺起手中金枪，出阵与吕枢密交战。两人交锋约二十回合后，吕师囊露出破绽，被徐宁一枪刺中肋下，搠下马去。宋军一齐呐喊，黑旋风李逵、丧门神鲍旭、项充、李衮等人也杀入南兵阵中，南兵大乱。

宋江驱兵赶杀，正好迎上方貌的大队人马。两边各用弓箭射住阵脚，再次列成阵势。南军阵上一字摆开八将，方貌在中军听得说吕枢密被杀，心中大怒，便横戟出马来大骂宋江。宋江则回骂方貌只是睦州一伙村夫，妄图王霸之业。方貌要求与宋江进行八对八的单挑，宋江同意后，两人便约定了比试规则：各自派出八员大将进行单挑，输的一方需要抬回本阵，不得暗箭伤人或抢掳尸首。如若不见输赢，则明日再约。

方貌便叫出八将，各执兵器，骤马向前。宋江也让八员大将出战。这十六人分别是：关胜对刘赟、秦明对张威、花荣对徐方、徐宁对邬福、朱仝对苟正、黄信对郭世广、孙立对甄诚、郝思文对昌盛。两军助着喊声，十六骑马齐出，各自寻着对手进行厮杀。

这十六员将佐都是英雄豪杰，用心相敌。斗到三十合之上时，其中一员将领翻身落马——美髯公朱仝一枪把苟正刺下马来！两军见状各自鸣金收兵，七对将军分开两下各回本阵。

三大王方貌见折损了一员大将，感觉形势不利，于是引兵退回了苏州城内。宋江趁势催