许攸笑着说：“恐怕未必。”曹操说：“有半年。”许攸拂袖而起，快步走出帐外说：“我诚心诚意来投奔你，你却这样欺骗我，这哪里是我所期望的呢！”曹操挽留说：“子远别生气，请让我实说，军中的粮食其实只够支持三个月了。”许攸笑着说：“世人都说孟德是奸雄，现在看来果然如此。”曹操也笑着说：“岂不闻‘兵不厌诈’！”于是附耳低语说：“军中的粮食其实只够这个月的了。”许攸大声说：“别瞒我了！粮食已经用完了！”曹操惊愕地问：“你怎么知道？”许攸就拿出曹操给荀彧的信给他看，并问：“这封信是谁写的？”曹操惊讶地问：“你在哪里得到的？”许攸就把截获使者的事情告诉了他。曹操握着他的手说：“子远既然念及旧交而来，希望即刻教我破敌之策。”许攸说：“您以孤军对抗大敌，却不求速胜的办法，这是自取死路。我有一计，不过三天，就能让袁绍的百万大军不战自破。您还愿意听吗？”曹操高兴地说：“请说你的妙计。”许攸说：“袁绍的军粮辎重都堆积在乌巢，现在派淳于琼把守，但他嗜酒无备。您可选精兵，假装是袁绍的将领蒋奇领兵到那里护粮，乘机烧掉他们的粮草辎重，那么袁绍的军队不出三天就会自乱。”曹操大喜，重赏许攸，并留他在寨中。

第二天，曹操亲自挑选了五千马步军士，准备前往乌巢劫粮。张辽说：“袁绍屯粮的地方，怎么可能没有防备？丞相不可轻率前往，恐怕许攸有诈。”曹操说：“不对。许攸此来，是天要败袁绍。现在我军粮草不足，难以持久，如果不用许攸的计策，那就是坐以待毙。他如果有诈，怎么会肯留在我们的寨中？而且我也想劫寨很久了。今天劫粮的行动，势在必行，你不要再怀疑了。”张辽说：“也要防备袁绍乘虚来袭。”曹操笑着说：“我已经考虑得很周到了。”于是让荀攸、贾诩、曹洪同许攸一起守大寨，夏侯惇、夏侯渊领一军埋伏在左边，曹仁、李典领一军埋伏在右边，以备不测。让张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，曹操亲自率领诸将居中，共五千人马，打着袁军的旗号，军士们都束草负薪，人口衔枚，马勒口，黄昏时分，向乌巢进发。那一夜星光满天。

沮授被袁绍拘禁在军中，这天夜里，因为看到星星排列清晰，他请求监守者带他到中庭，仰观天象。忽然，他看见金星逆行，侵犯了牛宿和斗宿的区域，大惊说：“大祸将要临头了！”于是，他连夜请求见袁绍。当时袁绍已经醉卧，听说沮授有密事要报告，便叫人把他带进来。沮授说：“我刚才观察天象，看见金星在柳宿和鬼宿之间逆行，它的光芒射入了牛宿和斗宿的区域，恐怕会有贼兵劫掠的灾害。乌巢是屯粮的地方，不能不加强防备。应该尽快派遣精兵猛将，在山路间道进行巡逻，以免被曹操算计。”袁绍大怒，斥责说：“你是得罪了我的人，怎么敢胡说八道，迷惑大家！”他又对监守者说：“我叫你拘禁他，你怎么敢放他出来！”于是命令斩了监守者，另外叫人监押沮授。沮授出去后，掩泪叹息道：“我军灭亡就在旦夕之间，我的尸骸不知道会落在什么地方啊！”后人有诗叹息道：“逆耳的忠言反而被仇视，独断专行的袁绍缺少机智和谋略。乌巢的粮食被烧尽，根基被拔除，他却还想着死守冀州。”

曹操领兵在夜间行进，经过袁绍的别寨时，寨兵问是哪里的军队。曹操派人回答说：“是蒋奇奉命前往乌巢护粮。”袁军看到是自己家的旗号，就没有怀疑。他们过了几处地方，都假称是蒋奇的军队，没有遇到阻碍。等他们到达乌巢时，已经是四更天了。曹操命令军士在周围堆起柴草放火，众将领鼓噪着直接冲入。当时淳于琼正与众将饮酒，醉卧在帐篷中，听到鼓噪声，连忙跳起来问：“为什么喧闹？”话还没说完，就被挠钩拖翻了。眭元进、赵睿运粮刚回来，看见营屯上火起，急忙赶来救援。曹军飞快报告曹操说：“贼兵在后面追来了，请分兵抵挡他们。”曹操大声说：“众将只顾奋力向前，等贼兵到了背后，再回头战斗！”于是众军将领无不争先杀敌。一时间，火焰四起，烟雾弥漫天空。眭元进、赵睿二将驱兵来救淳于琼，曹操勒住马与他们回战。二将抵挡不住曹军的攻击，都被曹军所杀，粮草全部被烧光。淳于琼被擒后见到曹操，曹操命令割去他的耳朵、鼻子和手指，然后绑在马上放回袁绍的营中羞辱他。

袁绍在帐篷中听到报告说正北方向火光冲天，知道是乌巢失守了。他急忙走出帐篷召集文武官员商议派兵去救援。张郃说：“我和高览一起去救援吧。”但郭图说：“不行。曹军劫粮草去了，曹操肯定亲自前往指挥作战。曹操既然亲自出征那么他的大营一定空虚我们可以派兵先攻打曹