“我有心事，以前想告诉你，但一直没有机会。”刘备说：“兄长有什么难以决定的事情吗？如果能用得上我，我即使死也不会推辞。”刘表说：“我的前妻陈氏所生的长子刘琦，为人虽然贤能，但性格懦弱，不足以担当大事；后妻蔡氏所生的少子刘琮，虽然聪明，但年纪尚幼。我想废长立幼，但怕违背礼法；想立长子，但蔡氏家族中的人都掌握着军权，后面必定会发生动乱。所以我一直犹豫不决。”刘备说：“自古以来，废长立幼都是取乱之道。如果担心蔡氏权重，可以逐渐削弱她的权力，但不能因为溺爱而立少子为嗣。”刘表听了，默然无语。

原来蔡夫人一直怀疑刘备，每当刘备和刘表议论事情时，她都会来偷听。这时她正在屏风后面，听到刘备的话后，心里非常恨他。刘备自知失言，于是起身去上厕所。他看到自己的大腿上又长出了肉，不禁潸然泪下。过了一会儿，他回到席上，刘表看到他泪痕未干，奇怪地问他怎么了。刘备长叹一声说：“我以前一直骑马打仗，大腿上的肉都消散了；现在很久没有骑马了，大腿上又长出了肉。时间过得这么快，我已经快老了，但功业还没有建立，所以感到悲伤。”刘表说：“我听说你在许昌和曹操青梅煮酒论英雄时，你列举了当世的名士，但曹操都不认可，只说‘天下英雄唯使君与操耳’。以曹操的权力尚且不敢居你之先，你还怕功业不建吗？”刘备乘着酒兴说：“如果我有了自己的地盘和军队，那些碌碌无为的人就不足为虑了。”刘表听了默然无语。刘备自知失言了，于是假装喝醉起身回到馆舍休息。

后来有人写诗赞美刘备说：“曹操曾经屈指数英雄唯独称赞你是英雄。你虽然感叹自己大腿上又长出了肉但你的英雄气概仍在为何不考虑三分天下呢？”而刘表听了刘备的话后虽然没有说什么但心里对他产生了不满和戒备。他回到内宅后蔡夫人对他说：“我刚才在屏风后面听到了刘备的话他非常轻视我们足以看出他有吞并荆州的野心。如果不趁早除掉他必将成为后患。”但刘表只是摇头并没有说话。蔡氏于是秘密召来蔡瑁商议此事。蔡瑁说：“我们可以先在馆舍里杀了刘备然后再告诉主公。”蔡氏同意了他的意见。于是蔡瑁连夜点起军马准备行动。

刘备在馆舍中秉烛夜读，三更天后才准备就寝。这时，忽然有人敲门进来，原来是伊籍。伊籍得知蔡瑁想要加害刘备，特地深夜赶来报信。他告诉刘备蔡瑁的阴谋，并催促他赶紧离开。刘备说：“我还没有向刘表辞行，怎么能就这样走呢？”伊籍回答：“你如果要辞行，必定会被蔡瑁所害。”于是，刘备感谢伊籍的提醒，急忙召集随从，一同上马，连夜赶回新野。等到蔡瑁领军到馆舍时，刘备已经走远了。蔡瑁悔恨不已，便在墙上写了一首诗，然后向刘表报告说刘备有反叛之意，在墙上题了反诗后不辞而别。刘表不信，亲自到馆舍查看，果然看到了一首诗。诗中写道：“数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天！”刘表大怒，拔剑说要杀死这个无义之徒。但走了几步后，他突然醒悟过来，认为自己和刘备相处了这么长时间，从未见过他作诗，这一定是外人的离间之计。于是，他回到馆舍，用剑尖削去这首诗，弃剑上马。蔡瑁请求立即前往新野擒拿刘备，但刘表犹豫不决，表示需要慢慢考虑。

蔡瑁见刘表持疑不决，便私下与蔡夫人商议，在襄阳设宴邀请众官，趁机除掉刘备。次日，蔡瑁禀告刘表，说近年丰收，应该聚众官于襄阳以示抚劝之意，并请刘表一同前往。刘表以自己身体不适为由拒绝前往，并让蔡瑁请刘备代为主持宴会。蔡瑁心中暗喜，正中下怀，便派人前往新野请刘备赴襄阳。

刘备回到新野后，自知失言惹祸，但没有对众人说起此事。忽然有使者前来邀请他前往襄阳赴宴。孙乾提醒他小心谨慎，可能是荆州有事故发生。但关羽认为刘备只是自己多疑了，刘表并没有责怪他的意思，襄阳离此不远应该前往赴宴以消除刘表的疑虑。刘备听从了关羽的建议，并带上赵云一同前往襄阳赴宴。

在襄阳城外迎接刘备的是蔡瑁和随后而来的刘琦、刘琮以及一班文武官僚。刘备看到刘表的两个儿子都在场并没有起疑心。当天刘备被安排在馆舍中暂住并由赵云带领三百名士兵保护他的安全。赵云身披铠甲手持长剑时刻不离刘备左右。

刘琦告诉刘备他的父亲因为身体不适不能前来主持宴会特地请他代为招待各方官员。刘备表示自己本不敢当此重任但既然有刘表的命令他就不敢不从。第二天有消息传来九郡四十二州的官员都已经到齐了。

蔡瑁预先与蒯越商议在宴会上除掉刘备的计划。蒯