缁氏这才心满意足，于是对闺臣众人说：“这次郡考，我本来不想再去，就怕又考个倒数第一，那岂不是把老脸都丢尽了。无奈连续做了几个梦，都说我如果不去应考，日后才女榜上就会缺一个人，必须我去，才能凑够一百人的数目。所以我才勉强去考，谁知道倒侥幸考了第一。将来我还不知道能不能去参加部试呢？其实要这个第一又有什么用呢？”闺臣说：“伯母要是没有年龄限制，要是去参加殿试，说不定能夺得头名才女回来呢！明年把这第一留给亭亭姐姐，也是一样的。”林氏说：“听说郡考录取的不足二十人，如今我们家就有十二人之多，可见本郡的文风都汇聚到我们家了。要说喝喜酒，得连着十二天才能喝完。明天又有喜酒，还是寿酒，更热闹了。今天就先从老元开始喝起！”良氏问：“‘老元’二字是什么意思？”史氏说：“缁氏嫂嫂本来就是老才女，如今又中了郡元，难道不是老元吗？”大家说说笑笑，畅饮喜酒。

第二天是唐敏五十岁的大寿，家中演戏庆祝。本府、本县以及节度使都与唐敏有师生或宾主的情谊，都来拜寿。随后，各家小姐印巧文、窦耕烟、祝题花也来叩拜祝贺。还有本地乡宦的女儿苏亚兰、钟绣田、花再芳，因为平日里拜唐敏为师学习，再加上郡考中选，都来拜谢，并祝寿。颜紫绡也随众人一起来了。闺臣一一将他们让到客座看戏，众姐妹都来作陪，彼此询问姓名，大家都十分投缘，相互怜爱。缁氏怕被众人识破身份，另外在一桌坐下。吃过早面后，闺臣把众人带到自己的书房，只见书房里诗书摆满书架，笔砚精致优良，众人都称赞不已。

印巧文说：“之前拜读诸位姐姐的佳作，真是让人满口生香。家父阅卷的时候，因为想起诏书中有‘灵秀不钟于男子’这句话，可见太后这么说，并不是没有原因的。只是这郡元的这份卷子，让人有些怀疑。要是论潇洒清雅，闺臣姐姐当属第一；论华丽堂皇，若花姐姐当属第一。至于郡元的文字，虽然比不上二位姐姐的英气勃发，但扎实老练，全场没有人能超过她，似乎不像是出自年轻女子之手。当时家父再三斟酌，说这个人如果不是刻苦用功，绝对不会有这样的笔力。这样的读书人如果不另眼相看，又怎么能鼓励人才呢？所以把她取为第一。其实在风格上还是比不上二位姐姐。”祝题花说：“郡元之前在县考时，家父也喜欢她的文字，只是因为笔力太过老成，恐怕不是年轻女子所写，又担心是请人代笔，所以把她取在最后一名。可惜这个人刚刚考中，就染上重病，到现在都没能见上一面。到底不知道她年纪多大？诸位姐姐可曾见过她？”众人都回答说没有见过。婉如说：“这位郡元，只怕亭亭姐姐一直和她很熟悉。”亭亭连忙说：“妹妹可别开玩笑。你们都是本地人都不认识，何况我是外地人呢！”秦小春说：“原来姐姐和她也是素不相识，这就对了。”

印巧文说：“家父前几天评价红红、亭亭二位姐姐的文章，都可以排在首位；无奈在评判郡元之后，恰好看到闺臣、若花二位姐姐的卷子，所以二位姐姐稍稍有些委屈。”红红说：“我身处偏僻的海边，见识很少，如今能名列前茅，已经是意外之喜，怎么敢当‘奉屈’这两个字呢。”亭亭说：“我本来就才疏学浅，但也不会轻易认输。现在老师把闺臣、若花姐姐排在前面，我也只能甘拜下风了。”祝题花说：“昨天印伯伯和家父评价诸位姐姐的文章，说天下人才虽然众多，但要是论明年部试的头名答卷，除了闺臣、若花二位姐姐，再没有第三个人选。如果评价有误，以后就不敢再自认为是品鉴文章的行家了。可见二位姐姐的学问，不仅本郡众人比不上，就算是天下的才女，也得自愧不如呢！”窦耕烟道：“昨天听家父说，当今品鉴文章最有眼光的，应当首推印伯伯。诸位姐姐既然得到他的称赞，将来在京师声名远扬，那是必然的。今天能有幸相遇，实在不是偶然。”若花说：“我在海外见识浅薄，本来就为自己知识匮乏而惭愧，刚才承蒙夸奖，更是羞愧难当。至于闺臣妹妹，向来才名远播，自然应当名列前茅。我有什么才能呢，昨天虽然侥幸考了前列，不过是偶然罢了，怎么能当作定论呢？”廉锦枫说：“部试的头名答卷，老师既然这么评价，来年殿试的第一名自然也不会超出闺臣、若花二位姐姐。”印巧文说：“殿试的名次，家父倒是没有评论。”兰音说：“依我看，老师之所以不说，大概是因为恩诏条例规定殿试不许誊抄试卷，也不密封试卷，担心太后会有偏爱，所以不敢预先确定名次的高低。”祝题花点头说：“姐姐说得没错。”

花再芳说：“殿试要是不密封试卷，那殿试第一名我倒有点机会。”钟