么调皮？”掌红珠说：“姐姐，你还不知道呢！我们今年正月来贺节，伯母留我们看灯，住了两天，谁知道紫芝妹妹那张嘴，近来去掉了一些零碎话，又添了许多文绉绉的词，比从前还厉害了！”董花钿说：“紫芝妹妹嘴虽然厉害，好在心里怎么想就怎么说，直截了当，倒是个非常爽快的人。”紫芝说：“刚才尧蓂姐姐因为我说她有姐夫，就说我淘气。难道说有姐夫这句话也错了？如果说错了，那也不是我错。孟夫子曾说‘女子生而愿为之有家’，只能算他说错了。谁知道乐正子听了，不高兴地说：‘紫芝不要乱说，我先生怎么会说错？你去问问那些女子，她们敢不敢对天发誓，一生一世都不愿有婆家？’”成氏笑着说：“你们听听，她突然把乐正子也搬出来了，说得活灵活现的，倒也挺有意思。”蒋星辉说：“伯母可别夸她，她一得意，更要乱说了！”

紫芝说：“我也不指望下次再考，我只盼着明天部试，太后看了卷子后说：‘去年郡考还有几家同姓的，怎么都不见了？赶紧让她们都来殿试！’那就好了。”蒋春辉说：“妹妹，你这话虽说不是望梅止渴，却有四个字的评语。”青钿问：“哪四个字？”春辉说：“叫做‘画饼充饥’。”成氏笑着说：“要这么说，一个是望梅止渴，一个是画饼充饥，那可怎么行？依我看，你们饭后没事，不如求个签来解解疑惑。听说六甥女起的课特别灵，或者起个课也不错。光顾着说话了，你们也该吃饭了，都到晚芳园去吧。”紫芝问：“这里的花园本来叫‘漱芳’，为什么又改成‘晚芳’了？”成氏说：“这是你舅舅因为膝下无子，想取晚年得子的好兆头，所以改成‘晚芳’了。”

众姊妹告别夫人后，都来到园中，走进文杏阁，按照往日的次序，分宾主坐下，吃了些点心。蒋秋辉说：“可惜今年的殿试，我们都不能亲身参与这盛事。我们姊妹向来没怎么用功，今年不去，倒正好借此藏拙，只是诸位姐姐未免有些委屈了。”宝云说：“当年伯伯高中状元，谁人不知！正所谓家学渊源，六位姐姐要是参加考试，自然也能名列前茅，怎么反倒说藏拙的话呢？”董珠钿说：“要说藏拙，那得算我们姊妹五个。别的先不说，单说学问上，我们向来承蒙宝云姐姐许多教导，她可算是我们的老师呢。”吕瑞蓂说：“要是这么说，宝云姐姐要算我们太老师了。”紫云问：“这话怎么讲？”瑞蓂说：“我们向来常常得到珠钿姐姐的教导，珠钿姐姐又承蒙宝云姐姐的教导，这么算起来，宝云姐姐难道不是太老师吗？”掌红珠说：“宝云姐姐是珠钿姐姐的老师，又是瑞蓂姐姐的太老师。但我们平日里又得到瑞蓂姐姐的教导，要是论起称呼，宝云姐姐该算我们什么老师呢？”紫芝说：“依我看，只好算个太太老师了！”蒋丽辉说：“太太和老师本是两个人，如今忽然变成一个人，倒也挺新奇的。”

紫芝说：“我劝各位姐姐先把那些酸溜溜的文章话收一收，我有句话要说。今天咱们聚在一起，原本是舅舅怕大家不能参加考试，心里烦闷，才把大家接过来一起玩耍消遣。我可不会说假话，这几天因为要回避考试在家，我和七个姐姐妹妹心里别提多烦躁了。今天听说舅舅来接咱们，想着借此机会大家一起玩玩，能解解闷气。可谁知你们见了面，净说些口是心非的大道理，这不是闷上加闷嘛？”董宝钿说：“你看紫芝妹妹如今中了淑女，还是这么爱玩，她的脾气跟我家青钿妹妹一样。”芳芝说：“紫芝妹妹平时在家就总是这样，我们给她起了个外号，叫‘乐不够’。”紫芝说：“别说我中了淑女还要玩，就算太后准我们殿试，中了才女，我还是要玩！”锦云冷笑着说：“你们听听，说得倒自在，还想着殿试呢！”蒋春辉说：“她这话也有四个字的评语。”香云问：“叫什么？”春辉说：“叫‘一厢情愿’。”掌浦珠说：“姐姐可别这么说。我听我父亲讲，这次女试，是自古以来从未有过的盛典，和往年的科举考场不一样，本来可以不用回避；只是大家怕行事冒昧，不敢向太后请旨，才耽搁了。要是大家联名请旨，太后正愁参加考试的人少，怎么会不准呢？如今就盼着能找个机会提一下，或者在别的事情上顺便提起，就好上奏了。”

蒋素辉说：“我们与其这么犹犹豫豫、疑惑不定，不如遵照伯母的吩咐，一起求个签，看看结果怎样？”宝云说：“这样很好。”于是吩咐丫鬟摆上香案，派人借来了签筒，很快就准备齐全。大家一个个都十分虔诚，向空中行礼祷告，求了一签。把签本展开一看，是“中平”签。签后面有两句诗写道：“欲识生前君大数，前三三与后三三。”众人看了，都不明白是什么意思。紫芝说：“这最后一句明明写着前三