记下，官家对联姻之策，竟是如此不屑一顾。

“那……若西夏君臣冥顽不灵，坚持不从，甚至……出言不逊，臣又当如何？”秦桧追问道。

“那便让彼等好好掂量掂量，我大宋将士的刀锋，究竟够不够锋利！”赵桓的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的帝王威严，“会之，朕此次授予你‘便宜行事’之权，便是要你相机而动，因地制宜，灵活应对！但有一条铁律，你必须给朕死死守住——在涉及国家主权和核心利益的原则问题上，绝不可有半分退让！宁可此番出使无功而返，甚至……激化矛盾，也绝不可损我大宋半分威严！”

“臣，谨遵圣谕！纵万死，亦不敢辱没国体！”秦桧叩首领命，只觉一股热血自胸中升腾而起。

赵桓见他神情激昂，这才微微颔首，语气稍缓：“嗯，卿能有此心，朕甚慰。对了，你此番西行，路经熙河路，可顺道将朕的一份恩旨带给刘法。”

他从御案上取过一份早已拟好的黄绫圣旨，递给秦桧：“刘法在熙河路反击夏贼，扬我国威，朕心甚悦。此乃中书门下所出，经朕画敕，吏部将颁行之恩旨。朕已下旨，擢升其为熙河路兵马钤辖，兼知河州军州事，另有金银锦缎之赏。你到时，可择一妥当场合，代朕宣示，以彰其功，以励三军。*搜!搜¨小~说?网￠ _无-错.内.容?”

“臣领旨！必将陛下恩典，妥善传达。”秦桧双手接过圣旨，小心翼翼地收入怀中。

思绪从十日前那场决定了无数人命运的君臣密议中抽离，秦桧不禁握紧了手中的马缰。官家之言，至今犹在耳畔隆隆作响。此番出使，表面上是修睦的外交谈判，实则更像是一场不流血的国力较量。成败与否，不仅仅关乎他秦会之个人的荣辱前程，更系着大宋王朝的国威与颜面。

“秦天使，”副使王彦升策马上前，与秦桧并辔而行，他指着前方山坳之中隐约可见的一处集镇，轻声问道，“前面似乎有个不小的镇甸，烟火颇盛，看模样人烟不少。我等是否要入内歇歇脚，打探一番当地民情？”

秦桧顺着他手指的方向望去，见那镇甸虽处山坳之中，却也依山傍水，屋舍俨然。远远望去，确能看到炊烟袅袅，隐约还能听到几声鸡犬之声，以及孩童的嬉闹。

他点了点头，道：“也好。我等此行，除了宣示天威，亦当体察民情。看看这西北边陲的百姓，日子过得如何，也好回禀陛下。”

队伍缓缓驶入镇甸。这镇子名曰“陇安镇”，虽地处偏僻，却因是通往西夏的要道之一，来往商旅不少，倒也显得有几分热闹。街道两旁，店铺林立，酒旗招展，行脚的货郎挑着担子，口中吆喝着，路边的茶馆里，亦有不少歇脚的旅人。

钦差使团的到来，自然引起了镇上百姓的注意。他们纷纷从店铺和家中走出，好奇地打量着这队衣甲鲜明、气度不凡的官兵，以及为首那位身着紫色官袍的年轻官员。

秦桧在镇口便下了马，命护卫在原地等候，只带着王彦升和两名书吏，步行入镇。

他走到一个正摆摊售卖自家黍米的老农面前，见其年约花甲，面容黝黑，布满风霜，但精神尚可，便温和地拱手问道：“老丈，借问一声，今岁这田里的收成，比起往年如何啊？”

那老农见秦桧衣着华贵，气度不凡，身后还跟着随从，便知不是寻常人物，连忙放下手中的活计，略带几分拘谨地回道：“回……回这位官人话，今年托天之幸，风调雨顺，俺们这山疙瘩里，收成倒比前两年强上不少咧。朝廷的体己政策也好，听说减了些个苛捐杂税，还给发了些新谷种，俺们这些泥腿子，日子……日子比那兵荒马乱的时候，可是松快多了。”他说的是一口带着浓重西北口音的官话，有些词语发音古怪，但意思尚能听明白。

“哦？朝廷的体己政策？”秦桧闻言，心中微微一动，追问道，“老丈可否细说一二？是何等政策，让尔等觉得松快了？”

“嗨呀，官人，俺们庄稼人，哪懂什么大道理。”老农憨厚地笑了笑，挠了挠头，“就听村里的里正说，是当今陛下圣明，体恤俺们小民不易，免了些徭役，田赋也比以前轻了些。还有，前些日子，刘将军……哦，不对，听闻朝廷要给刘将军升官哩！刘将军带兵打跑了那些不长眼的夏贼，俺们这地界，安生多了！以前那些夏人，隔三差五就来骚扰，抢牛抢羊，如今……哼，再不敢来放肆了！”

“刘将军威名，看来已深入民心啊。”秦桧目光一闪。

“可不是嘛！”老农一听提到刘法，顿时来了精神，脸上露出一股由衷的自