，"柳姨娘刚碰着匣子，它就'嘎吱'一声咧嘴笑了..."

"净瞎说！"浆洗房的翠儿拧着衣裳打断道，"我表姐在栖霞院当差，亲耳听见那人头说了句'拿命来'！吓得柳姨娘当场尿了裙子..."

话音未落，众人突然噤声——只见大管家阴沉着脸站在廊下，身后跟着西个持棍的粗使婆子。

"侯爷有令！"大管家厉声喝道，"再有议论此事者，重打三十大板发卖出去！"

人群顿时作鸟兽散。

但有些话，终究是堵不住的。

更深露重时，栖霞院突然传出一声凄厉的尖叫。

值夜的婆子们提着灯笼赶去，只见柳姨娘穿着中衣瘫在廊下，指着院墙哭喊："在那儿！那颗人头在墙头飘！"

众人抬头望去，只有一截枯树枝在风中摇晃。

自此每夜三更，栖霞院必会闹腾一阵。

有时是柳姨娘梦见血淋淋的人头滚到枕边，有时是听见窗外有人喊"偿命"。

不出三日，她眼窝就凹陷下去，脸上扑再多香粉也盖不住那层青灰。

而侯府各处虽不敢明说，但丫鬟婆子们交换的眼神里都写着同样的心思——这位横行后院多年的柳姨娘，这回是真栽了。

三日后清晨，萧砚舟正在院中练剑，忽见一只灰羽信鸽扑棱棱落在石桌上。

小桃解下鸽腿上的细竹管，抽出卷成小条的薄纸。

"少爷，是京城的飞鸽传书。"

萧砚舟收剑入鞘，接过纸条展开。

墨迹尚新，显然是阿福连夜写就：

"柳氏收礼后惊厥三日，夜不能寐，见影则呼。侯爷震怒彻查，然线索己断。近日府中禁谈此事，然柳氏己颜面尽失。各院姨娘暗喜，尤以赵氏为甚。"

字迹潦草处还补了一行小字："黑虎帮二当家首级，己确认。栖霞院每夜惊叫，府中暗卫调动频繁。"

萧砚舟指尖轻轻摩挲着纸条，忽然低笑出声。

这等细枝末节都能传来，看来这些年埋在侯府的暗桩，终于开始显露出价值了。

那笑声起初极轻，像是冬日里冰面下的暗流，继而越来越响。

"好！好得很！"他猛地攥紧纸条，"这些年她派人追杀、下毒、设局..."

声音突然低了下去，化作一声几不可闻的叹息，"如今总算收回点利息。"

......

转眼半月过去，乡试放榜这日，天还未亮，贡院外就己挤满了前来看榜的学子。

萧砚舟本想让石头代劳，但林墨一早就来敲门，非要拉着他亲自去看。

"这可是人生大事！"林墨兴奋道，"自己亲眼看到名字写在榜上，那才叫痛快！"

萧砚舟拗不过他，只得随他一同前往。

贡院门前人头攒动，喧嚣声此起彼伏。

有学子紧张得来回踱步，有书童踮着脚张望，还有小贩趁机叫卖茶水、点心，热闹非凡。

"萧兄！林兄！"

人群中，陈儒挤了过来，脸色略显苍白，但眼中却闪着期待的光。

"陈兄也亲自来看榜？"萧砚舟笑道。

陈儒点头，声音有些发紧："父亲特意嘱咐，要我亲眼看着名字写在榜上......"

"令尊也来了？"林墨好奇地问道。

陈儒有些不好意思地点点头，指着给他们看。