说着，猛地抬头怒视范同，眼中几乎要喷出火来："范侍郎！你身为礼部官员，不思维护科举清誉，反倒信口雌黄，险些让陛下误会我礼部取士不公！你这是何居心？！"

范同被这一通怒斥，脸色瞬间惨白，双腿一软也跪了下来："臣...臣..."

皇帝冷眼旁观这一幕，嘴角泛起一丝冷笑："李爱卿何必动怒？朕不过是随口一问。不过既然李爱卿敢以性命担保，那朕就放心了。"

李大人这才长舒一口气，后背的官服早己被冷汗浸透。

皇帝目光如刀般扫过范同，"那范爱卿方才所言'私德不修'，确实是市井流言，不过朕听说的怎么和范爱卿不同，朕也曾听闻这萧砚舟昔日纨绔，被赶回老家后依旧花天酒地。"

皇帝话锋一转，语气渐缓："但朕还听说，自除籍后，这萧家子洗心革面，闭门苦读，这才有了小三元之功。"

他意味深长地看向范同，"范爱卿，你说是也不是？"

范同额头冷汗涔涔，扑通一声跪倒在地："陛下明鉴...臣...臣..."

"这就是朕的肱股之臣啊！"皇帝猛地拍案而起，震得案上茶盏叮当作响，"道听途说就能毁人前途，朕又如何能放心让你们替朕办差？"

“臣等知罪！” 殿内众臣齐刷刷跪倒一片。

皇帝缓缓坐回龙椅，语气转为深沉："朕记得，先帝曾言，读书人最重改过自新西字。若连个改过的机会都不给，我朝取士之道，岂不成了笑话？"

"朕再问一次，自除籍后，可有人亲眼见过萧砚舟德行有亏？"

三皇子朱长治适时出列："父皇，儿臣与萧砚舟同船半月有余。此人每日手不释卷，谈吐不凡，绝非传言中那般不堪。"

兵部侍郎也急忙附和："臣也听闻，萧砚舟在临江期间闭门苦读，其师从的正是致仕的翰林院侍讲周大人。"

皇帝面色稍霁，目光深邃地环视殿中众臣，最后落在范同身上："范爱卿，你可还有话说？"

范同以头触地，额头紧贴冰冷的金砖："臣...臣知罪..."

"既如此，"皇帝缓缓起身，龙袍上的金线在殿内烛火下熠熠生辉，"此事到此为止。"

他顿了顿，声音陡然转沉："不过——"

这一声转折，让殿内众臣的心都提到了嗓子眼。

"待会试之时，"皇帝意味深长地说道，"让朕好好看看，这个小三元是否名副其实。"

这句话一出，满朝文武心头俱是一震。

谁都听得出其中深意——萧砚舟己然入了圣眼。

若真才实学，必当一飞冲天；若名不副实，则意味着礼部取士不公，届时必有一批官员要倒霉。

朱长治眼中闪过一丝喜色，而礼国公一党则面如土色。

范同跪伏在地的身子更是微微发抖——皇上这话，分明是在警告所有人不得在会试中动手脚。

皇帝最后扫视一圈，声音不怒自威："若再有人捕风捉影，妄议举子功名...休怪朕不讲情面。"

"臣等谨记！"众臣齐声应诺，声音在殿内回荡。