载。”

“此乃学生的考引和恩师陈教习的担保信函，还请差爷查验。”

他的声音清脆而沉稳，没有丝毫的胆怯。

那衙役见他如此镇定，言语得体，心中的怀疑也消减了几分。

他拿起苏明理的考引，仔细核对着上面的姓名、年龄、籍贯等信息，又展开陈教习那封盖着私印的信函。

当他看到信函末尾那清晰的“县学教习陈敬之”的落款和印章时，脸上的表情顿时一变。

原本的几分轻慢和怀疑立刻消失得无影无踪，取而代之的是一丝不易察觉的恭敬。

陈教习在清河县士林中地位颇高，便是县太爷也要礼敬三分。

他一个小小的衙役，哪里敢怠慢陈教习亲自担保的人？

“原来是陈教习的弟子，失敬失敬。”

衙役的态度立刻和缓了许多。

他将考引和信函递还给苏明理，又仔细地对照了一下苏明理的相貌。

确认无误后，才侧身让开道路，说道：“苏小相公，请进吧。”

“多谢差爷。”

苏明理再次拱手行礼，然后从容地走进了文庙大门。

紧随其后的是苏明志。

那衙役显然是认得苏明志这个“老面孔”的。

当苏明志递上考引时，衙役只是懒洋洋地瞥了一眼，便不耐烦地挥了挥手，语气中带着几分讥讽。

“又是你啊，苏明志？今年可有点长进？别又白跑一趟！”

苏明志的脸瞬间涨得通红。

他紧紧地攥着拳头，牙齿咬得咯咯作响，却又不敢发作，只能从牙缝里挤出一个字：“哼！”

然后便在周围人若有若无的窃笑声中，低着头，狼狈地钻进了考场。

这一个小小的查验环节，便己将苏明理和苏明志此刻的境遇和受到的对待，清晰地展现了出来。

一个是备受瞩目、得人敬重的“神童”。

另一个则是屡试不第、遭人白眼的“废物”。

苏明理没有回头去看苏明志的窘态，而是径首向考棚区走去。

他知道，真正的较量，才刚刚开始。

外界的赞誉或轻视，都不能影响他此刻的心境。

他要做的，只是在这三日的考试中，将自己所有的学识和才华，都淋漓尽致地展现出来。

进入文庙，里面更是别有洞天。

数个宽敞的院落，被分隔成一个个独立的考棚。

每个考棚都极为简陋，只有一张窄小的木板桌和一条长凳，仅容一人蜷缩其中。

考生们需要在这样艰苦的环境中，度过数日的考试时光。

苏明理按照考引上的编号，很快便找到了自己的考棚。

他将书袋放下，取出笔墨纸砚。

一一摆放整齐后，他便静静地坐在那里。

苏明理深深地吸了几口气，努力让自己的心绪彻底平稳下来，将所有的注意力都集中在即将开始的考试之上。