太子的生母，贸然问罪恐怕也有难度，於是她问姬蓉拿主意：

“蓉儿，此事你怎么看？”

姬蓉先是记着北柴的法子，声情并茂地描述了一番姬永被追杀时的惨状，极大程度地勾起皇帝的怜悯之心。接着，她话里透出狠意：

“古往今来，下毒之事并不罕见。尤其大内戒备森严，不轨之人常常通过下毒铲除眼中之钉。但，公然派遣杀手行刺，倒是闻所未闻。而儿臣出手搭救前，弟弟从寝宫跑出，一路上，竟没有半个巡逻侍卫搭救。殊不知，在这宫宇之中，谁才是主人？”

姬蓉这番话意有所指：

大内戒备森严——因为森严，所以能得手的只有下毒。

公然派遣杀手行刺——但皇后除了下毒，还派了杀手。

没有半个巡逻侍卫搭救——皇后连禁宫的侍卫都买通了。

在这宫宇之中，谁才是主人——皇后如今的权力，已经足够让二公子在自家皇宫里被杀手追杀。如果他日造反，想做天下的主人，你又还手之力么？

让皇帝偏心的法宝是怜悯，而他感受到威胁的，则是权力。

当夜，一纸震动容国江山的诏书昭告天下：

“皇后刘氏，狠辣怨怼，富毒寡善，上不能统治六宫，下不能抚育皇子，着废其皇后之位，收回凤冠凤印，贬为庶人，终身不得入宫。”

至此，容国皇后被废。姬蓉与之长达十数年的争斗得以终结。驱逐当日，姬蓉於皇宫门口看她。几日的工夫，往日雍容华贵的刘嫣滕然老了十岁。脸上的皱纹宛如橘子皮，头发灰白如干草，在侍卫的驱逐下一步一步走出皇宫。

“姬蓉！是你害我！是你——”

她发疯地扑向姬蓉，被侍卫慌忙拦下。

“你以为你赢了吗？妄想！我儿子是太子！只要他来日登基，我就是独一无二的皇太后！你想抢我儿子的地位，你做梦！你就应该跟你那个短命的娘一样，带着张氏所有的孤魂冤鬼去死！我就睁着眼，看着这一天——”

姬蓉走到她跟前，居高临下看着她：“你就看着吧，我有本事废你这个皇后，同样有本事废你儿子这个太子。”

语罢，带着北柴一起离开。

两日后，北柴交付了姬蓉交给她的第一个差事——打听边城里，长乐的下落。

长乐这姑娘，当时千里迢迢飞马到山阴峡搭救姬蓉，最后因为皇后一声毒令，在保护姬蓉时自刎。

姬蓉逃回华泱后，每每想起总觉得亏欠，於是拜托北柴，用她的眼线找找长乐，哪怕带回来一具尸体，也好过死无葬身之地。

北柴带回来了。带回一口棺，被姬蓉安排风光大葬，并给了她一个堂堂正正的牌位——在当时，未出嫁的女性是不配拥有牌位的。

大葬那日，从小一起长大的小宫女们哭得声嘶力竭，长安却倔强得没有掉眼泪。她说：

“妹妹，我会完成你的遗愿，继续保护公主。”

漫天漫天的黄纸飘下，裹着历史车轮前进的黄沙。不远处，姬蓉跟北柴双双坐在马背上，姬蓉心里抽痛：

“里面躺的，其实不是长乐吧？”

虽是问话，但她却十分笃定。

北柴顿了顿，没有否定。她知道瞒不过姬蓉。风声是天下最大的情报网组织，而每一条线索都清晰地告诉她：在长乐自刎当晚，皇后的人恼羞成怒，将她剁成了肉泥，死无全尸。

北柴不忍告诉姬蓉，便让人将那一块血水浸染的黄土挖回，做了眼下这个衣冠冢。

“只在一摊灰里找到这个。”

她从衣襟里掏出一串手链。

那是用红线穿成的红豆手串，颗颗饱满，十分精致。那一刻，姬蓉恍惚看到长乐，乌溜溜的眸子仿佛葡萄，冲她笑得灿烂：

“我有我姐的手串呢，开过光，会保佑我的。”

这手串不仅是一个物件，还是长乐在这世间唯一念想。姬蓉眸子一动，伸手，将那手串戴上手腕。

“谢谢。”

她看向北柴，情感无法用感激片面地概括。北柴同样看着她，眼神清风明月，不掺杂质。

然则，下一刻，清丽的人影被一支穿过林间的利箭击中。箭尖穿破胸膛，骏马惊鸣，人影堪堪摔了下来。

“北柴！”