“呵呵，谁知道呢。地方小考，水分颇多。或许是地方官为了粉饰政绩，故意拔高也未可知。”

“不错，文章做得好，未必代表诗才敏捷。今夜这雅集，比的可不是八股策论，而是临场的才情与风度。”

窃窃私语声，如同蚊蚋的嗡鸣，从西面八方传来。

虽然声音不大，但在安静的阁楼内，却足以清晰地传入陈敬知的耳中。

他的脸颊微微发烫，下意识地握紧了拳头，心中涌起一股被轻视的屈辱与愤怒。

他可以不在乎别人如何看他，但他不能容忍这些人质疑自己的弟子。

苏明理却仿佛毫无所觉。

他只是平静地环视了一圈，目光在那些布置精巧的盆景、墙上悬挂的诗作上稍作停留，最后落在了窗外那轮圆月之上。

他的神情淡然得，仿佛只是来此看风景的过客。

就在这时，人群中走出一个身材高大的青年。

此人约莫二十出头，面如冠玉，目若朗星，生得一副好皮囊。

他身穿一袭月白色的锦缎长袍，袍角用银线绣着精巧的竹纹，腰间系着一条碧玉腰带，玉带上悬着一枚通透的羊脂玉佩。

他手持一柄湘妃竹扇，缓步走来，脸上挂着一抹看似温和，却带着几分疏离的笑容。

在他走动之时，周围的士子纷纷主动为他让开道路，口中恭敬地称呼着“高兄”、“远之兄”。

此人，正是临风文社的少壮派领袖，冀州布政使司右参议之子，高远。

高远在冀州年轻一辈的士子中，素有才名，为人却也以高傲著称。

他早己听闻苏明理的名声，心中本就存着几分不屑与打压之意。

在他看来，一个乡下来的野童子，靠着几分小聪明在县府两级考试中侥幸出头，竟敢顶着“神童”的名号来到省城，简首是不知天高地厚。

他走到陈敬之与苏明理面前，停下脚步，将折扇“刷”的一声打开，轻轻摇动着。

“想必这位，便是连夺县府两试案首的苏明理，苏案首了？”

他的目光在苏明理身上一扫而过，随即转向陈敬之，嘴角微微上扬，“这位定是苏案首的恩师，陈先生吧？久仰大名。”

他的语气客气，但那份居高临下的审视意味，却毫不掩饰。

尤其那句“久仰大名”，用在他一个布政使司公子对一个县学末等教习的身上，充满了若有若无的讽刺。

陈敬之脸色一白，强压着心中的不快，拱手道：“不敢，高公子谬赞了。在下清河县学陈敬之。”

高远呵呵一笑，目光再次落回苏明理身上，问道：“苏案首初到省城，不知感觉如何？这冀州城的风貌，比起清河县那等小地方，应当是……热闹许多吧？”

他刻意加重了“小地方”三个字，话语中的优越感与轻蔑，己是昭然若揭。

陈敬之的呼吸都为之一滞，正要开口反驳。

苏明理却先一步抬起头，迎着高远的目光，平静地开口道：“冀州城繁华，清河县宁静，各有风光，皆是大周疆土，百姓家园。”

他的声音清朗，不带一丝火气，却如同一团软绵，将高远话语中暗藏的锋芒，轻飘飘地化解于无形。

高远脸上的笑容僵了一下。

他本以为，一个八岁的孩童，面对自己的气势与诘问，就算不吓得手足无措，也该会显露出几分敬畏或紧张。

可眼前的苏明理，却平静得像一汪深潭，让他精心准备的下马威，仿佛一拳打在了空处，毫无着力之感。

周围的士子们也都是人精，自然看出了这番对话中的机锋。

见高远吃了个软钉子，不少人眼中都露出了看好戏的神色。

高远心中冷哼一声，面上却依旧保持着风度，笑道：“苏案首果然是心胸开阔，口才不凡。高某佩服。”

他说完，便不再纠缠，转身走回了人群之中。

只是那转过身的刹那，眼底深处闪过的一抹阴冷，却被始终留意着他的苏明理尽收眼底。

苏明理知道，此人，绝不会就此善罢甘休。

果然，就在师徒二人被一位与陈敬之相熟的老学究引着入座后不久。

雅集的主持人，临风文社的社长，一位须发皆白、德高望重的老者——郑康年，郑老先生，走到了阁楼中央。

他轻咳一声，原本还有些嘈杂的阁楼内，瞬间安静了下来。

“诸位，今夜月色正好，群贤毕至，实乃我冀州文坛之盛事。”

郑老先生声音洪亮，环视全场，“