查考篮。

篮子里的每一件物品，笔、墨、砚台、食物、水囊，都会被一一拿出，由专门的吏员进行检查。

笔管要拆开看，墨块要掰开看，就连干粮，都要用一根长长的银针，从头到尾戳一遍，以防里面藏有机关。

轮到苏明理时，负责搜身的兵士，看到他只是一个七八岁的孩童，眼中也闪过一丝错愕。

但他手上的动作，却没有任何的放松，依旧是公事公办，一丝不苟。

苏明理坦然地张开双臂，任由他们检查。

一切顺利。

当他从吏员手中，接过检查完毕的考篮和一块刻着他考场号数的木牌时，天边，己经泛起了一抹鱼肚白。

“当——！当——！当——！”

三声悠扬而又沉重的钟声，从贡院深处传来。

紧闭的朱漆大门，在“咿呀”的声响中，缓缓打开。

一股庄严肃杀之气，扑面而来。

“开门！考生入场！”

一名官员，站在高高的台阶上，用洪亮的声音喊道。

考生们闻言，精神皆是一振，开始按照手中的号牌顺序，鱼贯而入。

苏明理随着人流，踏入了贡院。

与外面的喧嚣不同，贡院之内，安静得可怕。

只有考生们匆匆的脚步声，和兵士们盔甲摩擦的细微声响。

高高的院墙，将内外隔绝成了两个世界。

一入此门，便断绝了与外界的一切联系。

接下来的三天两夜，他们将在这小小的号舍之中，孤军奋战。

苏明理按照木牌上的指示，很快便找到了自己的号舍。

那是一个极为狭窄的空间，长不过六尺，宽不过三尺，仅能容纳一人转身。

里面除了一块可以用来当桌子和床铺的木板之外，别无他物。

头顶，是几片蔽日的瓦片，西面，是冰冷而又斑驳的墙壁。

条件之艰苦，远超后世任何一间考场。

但苏明理并不在意。

他将考篮放好，把笔墨纸砚一一摆放整齐。

然后，他没有像其他考生那样，抓紧时间闭目养神，或是紧张地搓着手。

他只是静静地坐在木板上，闭上眼睛，调整着自己的呼吸。

越是到这种关键时刻，他的心，便越是平静如水。

不知过了多久，一阵鼓声响起。

“院试第一场，开考！发卷！”

随着主考官的命令，一队队吏员，捧着密封的试卷，开始在一条条狭窄的甬道中穿行，将试卷分发到每一个号舍之中。

很快，一份散发着墨香的试卷，便通过号舍那小小的窗口，递到了苏明理的手中。

他接过试卷，目光落在了卷首的题目之上。

只见那题目，果然如王守仁所言，是用一种极为工整、毫无个人风格的馆阁体书写而成。

第一场，考的是八股文。

题目，出自《论语·为政篇》。

子曰：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”

这是一个非常经典，也非常正统的题目。

看似简单，但越是这种题目，便越是考验考生的真功夫。

想要写出彩，极难。

苏明理看着这个题目，嘴角，缓缓勾起了一抹自信的弧度。

他知道，这是徐阶在给他机会。

一个让他用最堂堂正正的文章，去粉碎一切阴谋诡计的机会！

他没有立刻动笔。

而是将试卷放在一旁，闭上眼睛，开始在脑海中，进行最精密的构思。

破题、承题、起讲……

每一个环节，都在他的脑海中反复推演，反复打磨。

他要写的，不仅仅是一篇文章。

更是一柄，即将出鞘的利剑！

而就在苏明海外的某个角落，一双阴冷的眼睛，也正透过某个隐蔽的缝隙，死死地盯着他这个方向。

那人，正是典簿厅主事张敬臣的心腹。

他的任务，就是记住苏明理所在的号舍位置。

然后，等待着收卷的那一刻。

贡院之内，时间仿佛失去了意义。

唯一能衡量其流逝的，只有号舍外巡逻兵士那固定节奏的脚步声，以及头顶天光由明转暗，又由暗转明的变化。

西周，一片寂静。

只有毛笔划过纸张的“沙沙”声，汇聚成一片无声的交响。

每一个考生，都在为了自己的命运，奋笔疾书。